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La Marina Francesa durante las Guerras napoleónicas (1792-1815).

En gran parte arruinada por la revolución francesa, la marina de este país se encontró en una posición nada envidiable e incapaz de funcionar en todas partes con el nivel requerido para ello. Obstaculizado por oficiales ineptos y sin carrera y repetidas derrotas, llevó a Napoleón a intentar rejuvenecer la marina de Francia y proveería el trabajo preliminar para ello es la recuperación eventual después de su caída.

Durante la revolución francesa, Francia encajó severas derrotas, aunque de vez en cuando se desquitaban con algún que otro golpe a los británicos. En la foto la captura del navío británico Swifsure de 74 cañones por otros dos franceses, el Indivisible y el Dix-Aout el 24-06-1801 en el Mediterráneo. Este navío sería represado por sus antiguos dueños varios años más tarde en Trafalgar.

Descripción

Antes de que la revolución francesa comenzara, Francia había tenido una marina de la que ella podía estar con razón orgullosa. Navíos excelentes tripulados por equipos bien entrenados la hicieron ser una fuerza para ser tenida en cuenta, y el hecho que esta misma marina había luchado contra los británicos obligándolos a una parada virtual tácticamente y que había combatido estratégicamente durante la Revolución americana era bastante para clasificarla muy cercano (si no a la par) con la Marina Real de Inglaterra.

Sin embargo, al igual que el Real Ejército francés, la organización interna de la marina cambió radicalmente cuando la revolución comenzó. La marina, quizás hasta más que el ejército, era formada casi en su totalidad por oficiales provenientes de familias aristócratas, ya que de no ser así no se podía avanzar ,mucho en el escalafón. La Revolución francesa rápidamente y de forma sangrienta cambió esto, abriendo el camino para cualquiera (y a veces esto era literalmente verdad) para hacerse un oficial de guerra.

Trágicamente, esta agitación en la organización no reconoció el hecho simple de que la experiencia acumulada de los antiguos oficiales no podía sustituirse por el fervor revolucionario y esperar ganar batallas. Además, el gobierno revolucionario pareció olvidar que, a diferencia de un ejército de tierra, una flota tenía que ser suministrada antes en arsenales bien abastecidos; los arsenales principales comenzaron a deteriorarse inmediatamente después del principio de la revolución (1).

El caos pasado durante los primeros años de la revolución demostró ser un óbice increíble para la marina que tuvo que reponerse como pudo y comenzar otra vez desde el principio bajo un gobierno revolucionario que no tenía ninguna idea de como suministrar, sin hablar del equipamiento de la otrora poderosa flota francesa. El desastre que era la marina francesa de la revolución dejaría una impresión indeleble sobre la flota que surgiría más tarde bajo Napoleón. Una de las primeras tareas que Napoleón emprendió cuando él subió al poder era reconstruir la marina e intentar hacerla una fuerza que podría contar para decidir en los asuntos de Francia. La tarea se tomaría años para poder construir los navíos, costaría mucho dinero y probablemente no daría fruto durante un largo rato.

Estos hechos, algo que los gobiernos revolucionarios no podían comprender, no lo desalentaron y él puso el programa en movimiento para producir una flota que un día sobrepasaría la fuerza de la marina prerevolucionaria y, solamente tal vez, se podría llevar a cabo la invasión de canal de la Mancha y conquistar Inglaterra. Al menos, esta flota ataría un gran número de de navíos británicos y les harían gastar enormes cantidades de dinero manteniendo un bloqueo firme sobre los puertos de Francia. Los hechos anteriores muestran que Napoleón sabía que la marina podría jugar un gran papel en los asuntos de Francia. Con estas ideas en mente, puso su celo y la habilidad de organización a trabajar.

Sus reformas tocarían cada aspecto de la vida naval. Napoleón sabía que para tener una marina eficaz, él tendría que mejorar las debilidades básicas que afligían el servicio. Una de las primeras cosas las que él hizo debía sanear el cuerpo de oficiales y asegurarse que este estuviera compuesto por hombres con capacidades para hacer su trabajo(2). Por consiguiente, la marina fue vuelta del revés y liberada de todos los oficiales más penosos; demasiadas veces en los años pasados capitanes negligentes habían permitido a sus navíos ser capturados después de una defensa lamentable, incluso cuando su navío era con mucho más fuerte de los dos concursantes (3).

Después, el país fue dividido en cinco departamentos marítimos, o distritos navales, para que Napoleón pudiera ejercer mayor control de los arsenales principales navales que cada distrito tenía. Los prefectos de distrito que él seleccionó realizaron sus empleos de la misma manera que Napoleón hizo por el país; Dentro de cada distrito, el prefecto se ocupó de la construcción de los navíos, provisiones navales y, más pretenciosamente, de la mano de obra. Esto último se controló registrando a todos los hombres en cada distrito realcionados con el mar para que cuando se necesitaran sirvieran en los navíos o en los astilleros.

Finalmente, Napoleón dio un paso más al insistir en la necesidad de contar con tripulaciones permanentes para sus navíos, al igual que los soldados en el ejercito de tierra. Esta orden, que en aquel tiempo era casi incomprensible para la gente naval, fue llevada a cabo en 1808 con un decreto más formal en el que los marineros fueron organizados en batallones numerados, llamados Equipages de Haut-Bord, y luego asignados a varios navíos en la flota. Todas estas medidas eran buenas para la marina y con unos años de paz para que pudieran surtir efecto, la marina podría haber funcionado en un nivel no visto en muchos años. Pero esto no pasó, la marina realmente mejoró en el funcionamiento, las victorias en Océano Indico (4) y las acciones cortas raudas en 1813 y 1814 que muestran qué podría haber pasado, pero el plazo de paz que fue tan necesitado nunca ocurriría y no sería hasta varios años después de la segunda abdicación de Napoleón en la que la marina comenzaría a reanimarse otra vez. Irónicamente los americanos, quienes subieron al poder otra vez en Francia después de la abdicación de Napoleón en 1815, adoptarían de nuevo la idea de equipos de navío permanentes y para luego ser imitado por la mayor parte de otros países.

Captura de la fragata Pomone por otras dos británicas. Francia perdió un número considerable de navíos de guerra frente a los británicos, sobre todo fragatas y navíos menores.

La Batalla de Trafalgar: ¿un Final o un Principio?

Hay muchas leyendas y mitos que rodean esta batalla entre el público, pero un mito que tiene que ser abatido es el estado de la marina francesa después de la batalla de Trafalgar. La historia más común por lo general terminan sus comentarios con esta acción famosa, pero pocos parecen comprender que la marina francesa de hecho no desapareció, pero que en realidad se levantó con nuevas fuerzas, sobre todo después de la incorporación de Holanda a Francia.

En 1813, la flota francesa emparejó la fuerza de la marina pre revolucionaria y tenía navíos más nuevos con armamento más pesado. El programa de construcción de navíos de Napoleón estaba en la oscilación por entonces y hasta el momento de su primera abdicación en 1814 había 37 construyéndose en varios astilleros del Imperio. Si hubieran sido completados a tiempo, habrían dado a Francia una flota de más de 100 navíos de línea. En este sentido, la batalla de Trafalgar era más un golpe a la moral de la marina que a su fuerza pero quizás el mayor daño era la erosión continuada de confianza en la que el marinero francés tenía en sus superiores.

Villenueve y Dumanoir sería los culpables de esto en Trafalgar pero las mismas tendencias sería encontrado otra vez en Linois, el vencedor de Algeciras en 1801, cuando mandó una flota en las Indias del este sólo para retirarse en cuanto veía al enemigo. Napoleón, un hombre quien conocía mejor que nadie el poder de la moral , comentó de el almirante precedente " el coraje carecido de la mente " y esto demostró por qué su flota no podía ganar prácticamente ninguna batalla. Se ha dicho que Napoleón nunca entendió la guerra naval, pero, mientras él siempre esperaba grandes cosas de todos sus soldados ya sobre la tierra o el mar, el Emperador francés conocía bastante más sobre la materia que lo que se cree.

Lamentablemente para él, sus almirantes disponibles carecieron de la carrera que hizo éxitos de hombres como Nelson para Inglaterra. Quizás estos almirantes lo hicieron lo mejor que pudieron dadas las circunstancias, pero su negligencia subsecuente en las batallas se ve perfectamente en dos de las batallas principales perdidas: Nilo en 1798 y Trafalgar en 1805.

En el primer caso, el Vice Almirante Brueys debería haber entrado en Alexandría o haber navegado a la Isla Corfú (como el General a Bonaparte más tarde ordenó). En cambio, él escogió la pequeña bahía de Aboukir que, si hubiera sido correctamente defendida no habría sido una opción mala. Sin embargo, su conducta aquí, aunque valerosa en la batalla, dejó mucho que desear y todos sus navíos se encontraban demasiado lejos de la orilla y los británicos se colaron detrás de ellos acabando uno a uno con casi todos. Sus navíos lucharon bien, como navíos franceses siempre parecían ser capaz de recibir un castigo enorme, pero en vano.

La segunda batalla, Trafalgar, era otro ejemplo de mando pobre total que conduce al desastre. El Almirante Villenueve nunca debería haber salido del puerto de Cádiz en primer lugar porque su reemplazo, Almirante Rosily, estaba sobre en camino para relebarle. Mientras es verdad que las ordenes de Napoleón a Villenueve de que atacara flotas iguales o inferiores, no puede imaginarse que el almirante francés no sabía que su líder contó cada dos navíos españoles como uno francés y que según aquella cuenta no debía atacar. Napoleón sabía que su flota era todavía muy débil de tantos años de mal manejo y él también sabía que la marina española estaba prácticamente sin valor como una fuerza táctica debido a que sus problemas eran mucho mayores que el estado de la marina francesa; Villenueve sabía de esto también pero de todas las opciones disponibles, el almirante desafortunado escogió con precisión el incorrecto, una tendencia demasiado común en la marina francesa.

En segundo lugar, una vez que la flota había salido del puerto, ¿por qué intentó regresar a Cádiz cuándo la opción era muy mala? Considerando el hecho que eventualmente cada navío francés de la batalla fue perdido (los cinco que lograron llegar a Cádiz fueron capturados por los españoles en 1808) ¿ no habría sido mejor evitar la lucha que perderlo todo? Estas preguntas no pueden ser contestadas desde luego, pero parecer subrayar el hecho que en el mar, Napoleón no tenía ningún Davout o Lannes (5). En verdad, él mismo admitió en Santa Helena que " sobre todo me gustaron mis marineros.. .. Pero nunca encontré entre ellos al hombre quien los habría hecho dignos... " Este hecho, quizás más que cualquier otro, era el resultado último de la revolución y el daño el que esto causó a la marina de Francia bajo Napoleón.

Batalla de Santo Domingo entre franceses y británicos en la que perdieron, una vez más, los franceses debido a la incapacidad de sus mandos y poca calidad de sus tripulaciones.

Parte 15 del Tratado de paz del 30 de mayo de 1814

Cuando Napoleón abdicó por primera vez en 1814, el inglés procuró que redujeran la poderosa marina dejada a Francia por Napoleón destruyendo muchos navíos que se construían en astilleros extranjeros (por ejemplo. Antwerp y Venecia). Como consecuencia de este artículo particular en el tratado de paz del 30 de mayo de 1814, la marina francesa perdió nueve navíos de línea que ya fueron construidos y diecisiete que estaba en varias etapas de construcción.

Navíos en Construcción el 30 de mayo de 1814

Ville de Vienne 118 Tonnant         118 Sans Pareil  118 Centaure 118 Inflexibles 118 Souverain  118 Hymen      110 Neptuno    110 Monarque   110 Iena            110 Glorieux 110

Saturne       80 Alexandre   80 Atlas       80  Fougueux    80 Marte         80  Tibre       80 Algesiras        80 Brabancon        80 Magnifique       80 Formidables         80 Júpiter          80

Arcole        74 Duquesne      74 Terribles         74 Montenotte    74 Venitien         74 Couronne      74 Aigle       74 Alcide      74 Belliqueux  74 Jean  Bart 74 Impetueux   74  Valiente 74 Brillant           74 Provence    74 Genereux         74

Todos los buques subrayados en rojo pertenecen a los que fueron destruídos en sus astilleros de Antwerp y Venecia durante la guerra. Los otros navíos fueron terminados cuando la guerra había terminado.

Navíos de Línea de la Marina francesa

Francia entró en lo que se conocerían en el futuro como las Guerras napoleónicas con 76 navíos de línea disponibles para el servicio, la mayoría de 74 cañones. Los navíos de línea de 64 cañones, una clase de navío que todavía duraba en muchas otras marinas, había casi desaparecido de las listas francesas activas por una buena razón. Francia había estandartizado sus diseños de navío en cuatro tipos básicos: 118, 110, 80 y 74 cañones de los navíos de línea.

Esta simplificación, acoplada con proyectos de maestros producidos por el gran arquitecto naval Sané, ayudando a economizar y dotar a todos los navíos de cada clase de características comunes. Según los registros originales franceses navales que registran las calidades que van en cada navío, hay una tendencia inequívoca sensible en esto, la mayor parte de los navíos diseñados por los proyectos de Sané se comportaban bastante bien navegando mientras muchos de los navíos capturados extranjeros fueron descritos como de construcción pobre. Esto pudiera ser interpretado como "barrer hacia casa", pero el hecho es que no todos los navíos enemigos son descritos así (el navío británico Hannibal de 74 cañones, capturado en Algeciras en 1801, fue un buen navío) conduce a creer que aquellos juicios no eran producto de la propaganda del momento; el emperador podría publicar Boletines para las masas para su consumo pero sus propios asuntos internos exigió ser exacto y totalmente verídico.

Los navíos más poderosos de las Guerras napoleónicas eran los 118 cañones de Francia de los que habría un total de diez durante aquel tiempo. Navíos finos capaces de maniobrar bastante bien para su tamaño (6), sus costados podrían poner en aprietos a navíos enemigos como lo que pasó al inglés Bellerophon en la batalla de Nilo en 1798. Estos navíos, sin embargo, eran bastante caros en términos de construcción de materiales, artillería y mano de obra y fueron reservados para almirantes como sus buques insignia.

Es interesante notar que aunque estos navíos fueran costosos, su diseño cambió para hacerse aún más grandes en términos de tonelaje total con la introducción de las medidas Imperiales en 1803. Montando cañones de 18 libras sobre su tercera cubierta pondrían el ejemplo a seguir para todos los navíos de 118 cañones. El 110 cañones había sido el tres puentes estándar en los años 1780, pero cuando Napoleón asumió el poder se habían quedado algo anticuados y sólo dos de esta clase fueron completados después de 1799.

El 110 cañones casi renació de nuevo al final de la guerra, cuatro de estos se proyectaron en Antwerp en 1814, pero los navíos fueron destruídos por los aliados y nunca fueron terminados. Francia había contribuido decisivamente en el avance de las clases de navío y el diseño y su temprana eliminación claramente mostró que el 64 cañones eran navíos débiles en favor de los 74 cañones. De una forma más significativa, la adopción posterior del estándar de los navíos de 80 cañones fue debido a su empleo general por la flota francesa quien reconoció sus grandes ventajas sobre otros navíos de línea estándar en el empleo durante el período.

Para conseguir una mejor apreciación de esto, hay que conocer algunos detalles de la artillería francesa. La libra francesa del período era considerablemente más pesada que su equivalente inglés y esto siempre permitía al francés tener más potencia de fuego cuando dos navíos del mismo tipo se encontraban el uno frente al otro (7). Este estado de asuntos duró bien en los años 1790 cuando diseñadores ingleses intentaron cerrar el hueco introduciendo un 74 que montaba el cañón de 24 libras sobre la segunda batería, mientras en la primera batería seguían con el cañón de 32 libras.

Mientras pocos de estos navíos en realidad fueron puestos en servicio (las clases posteriores volvieron al cañón de 18 libras otra vez) esto bien podría haber proporcionado el ímpetu para los franceses para comenzar a concentrarse en su navíos de 80 cañones, que ya montaban el cañón de 24 libras sobre la segunda batería, mientras en la primera montaba el más pesado de 36 libras. El navío francés de 80 cañones eran navíos finos y eran conocido por su capacidad de absorber un castigo enorme (8); prácticamente cada navío de este tipo capturado por los ingleses fue utilizado en servicio por ellos y uno de estos navíos, el Francklin de 1797, se hizo la base para una clase entera de navíos ingleses después de las guerras (9). Considerando su armamento, fuerza y características de manejo excelentes, el versátil 80 cañones era de los mejores navíos de línea construidos durante las Guerras napoleónicas.

El navío de 74 cañones, el navío estándar de prácticamente todas las marinas, había sido el orgullo de la flota francesa durante muchos años. Rápido y bien armado, capaz de dar y recibir daño pesado, formaron la espina dorsal de la flota de Napoleón durante el período entero. Estos navíos era de dos tipos distintos. El primer tipo era el estándar de 74 que surtía la mayor parte de la flota. El segundo tipo superó la necesidad de construir navíos de línea en puertos cuya profundidad no era completamente conveniente para la tarea. Estos navíos, llamados modelos menudos, eran más cortos en eslora y tenían menos calado manteniendo el mismo armamento. El modelo menudo de 74 cañones de Boree era el navío de prueba para este diseño y fue completado en Tolón con los proyectos de Sané en 1805. Desde entonces, el resto de los navíos de este tipo salió de Antwerp, Génova y Venecia. La marina francesa tenía alguno de 64 cañones en activo, cuando las guerras comenzaron y, aunque alguno fuera capturado y adquirido durante el período, estos pequeños dos puentes serían desmantelados hacia 1794. Ningún otro 64 cañones sería construído por la marina francesa.

El armamento de los navíos de línea franceses

La tabla siguiente detalla los armamentos de los navíos de línea franceses durante el período. Las segundas entradas para cada tipo de navío ilustran la introducción de carronadas hecho durante principios de 1800. Note que los números de cañón sobre los primeros navíos reflejan el número indicado nominal de los cañones de cada clase mientras los navíos posteriores no les llevan ninguna relación en absoluto. Por esta razón, muchas historias ponen en una lista a los 74 cañones franceses como 80, pero son absolutamente falsos comparando cada tipo de navío. Generalmente, el francés de 80 cañones desplazó más de cuatrocientas toneladas más que el 74 más pequeño.

Tipo de navío	36 libras	24 libras	18 libras	12 libras	8 libras	6 libras	Carronadas 36 libras
118	32	34	-	34	18	-	4
118	32	34	34	-	14	-	12
110	30	32	-	32	16	-	-
110	30	32	-	32	6	-	18
80	30	32	-	18	-	-	-
80	30	32	-	14	-	-	14
74	28	-	30	-	16	-	-
74	28	-	30	-	14	-	14
64	-	26	-	28	-	10	-

Notas

• 1. Este estado duraría hasta bien entrado el Imperio.
• 2. Es interesante notar que esto no era la primera vez que el cuerpo de oficiales había sido "sacudido" pero esta sería la última vez durante las guerras.
• 3. De los veintiséis capitanes que sirvieron en el " Glorioso 1 de junio " en 1794, once de ellos nunca habían sido oficiales a bordo de un buque de guerra y muchos de los demás, incluyendo al Contra Almirante Villaret-Joyeuse, habían sido tenientes sólo unos años antes.
• 4. La acción de fragatas múltiples en Puerto Magnífico en 1810 pasa por ser la victoria francesa naval más clara de la guerra entera.
• 5. Tanto estos hombres eran Mariscales de Francia que llegarían a carreras brillantes en el continente.
• 6. El Comercio de Marsella, capturado intacto en Tolón en 1794, impresionó a sus captores bastante y como se declaraba, se decía que era muy fácil de navegar y maniobrar para su tamaño.
• 7. Como un ejemplo, las 36 libras francesas equivalían a 39 libras inglesas.
• 8. El Tonnant, perdido en Nilo en 1798, era un buen ejemplo de un navío muy mal tripulado que sin embargo sirvió bien a sus captores en los años siguientes.
• 9. La clase Canopus de navíos fue diseñada según las líneas del Franklin.