Las (súper) fragatas norteamericanas.
Las super fragatas norteamericanas
(por Steve McQuillan)
La marina de los Estados Unidos en 1812 estaba compuesta aproximadamente por 50 barcos de distinto tipo. Un comité del Congreso a principios de 1812 había determinado que una flota de 12 navíos de línea y 20 fragatas sería suficiente para proteger los intereses y costas de EE UU. Pero el Congreso estadounidense paralizó el proyecto de construcción de navíos de línea ya que no podían permitirse tal gasto, no hay que olvidar que los EE.UU. eran todavía una nación joven y con pocos medios económicos. (1)
Los barcos más grandes de la flota estadounidense en 1812 eran las fragatas de 44 cañones, la Constitution, United States y President. Botados entre 1798 y 1800 estos tres barcos fueron construidos principalmente para proteger el comercio estadounidense en el Mediterráneo, cerca de la costa norte de Africa. A causa de la amenaza presentada por los corsarios argelinos y del Magreb, el Congreso de los Estados Unidos decidió en 1794 construir cuatro fragatas de 44 cañones y dos de 38. (Este número de barcos fue decidido al comprobar que los portugueses con sólo tres navíos de línea les bastaba para proteger sus barcos mercantes).
Aquellos seis barcos eran:
- * La fragata Chesapeake iba a portar 44 cañones pero posteriormente fue modificada por Josia Fox para 38 cañones .
Cuando la construcción de las fragatas comenzó había sido estimado que las fragatas de 44 cañones costarían 100,000 dólares cada una y requerirían sólo de 18 meses de construcción. Sin embargo estos costes se pasaron de lejos lo previsto (el coste eventual pagado por cada fragata era más de lo que Inglaterra gastaba en la construcción de sus navíos de 74 cañones ) y era mucho más lento de lo esperado. El apoyo del Congreso al programa de construcción fue bajando. Los Federalistas en el Congreso tomaron las reuniones con Argelia como una excusa para retrasar o cancelar el programa de construcción totalmente.
En 1795 un tratado de paz fue alcanzado con los piratas argelinos provocando un parón en la construcción de estos seis barcos. (2) .En 1797, el Congreso votó por terminar el USS United States , Constitution y Constelation en respuesta a los ataques repetidos por corsarios francéses sobre los mercantes de EE UU y debido a esto las relaciones se deterioraron con Francia. (3) Aunque las fragatas de 38 cañones se distinguieran en la lucha contra barcos franceses en la "Cuasi guerra" y más tarde contra los barcos de los piratas argelinos del Mediterráneo, las fragatas de 44 cañones no verían la acción hasta 1812. Hasta entonces no pudieron demostrar lo realmente los grandes barcos que eran. Una generación después de que fueran construidas estos barcos podrían todavía navegar y derrotar a barcos de su clase.
Una vez que la decisión política de construir los barcos fue reemprendida, la siguiente tarea era determinar quien los construiría. Eventualmente se seleccionó para diseñar estas fragatas a Josue Humphreys. Humphreys era un ingeniero en una firma de astilleros de Filadelfia y que se había labrado una reputación como uno de los mejores constructores navales de América. También jugaría un papel fundamental en el diseño de los barcos americanos Josia Fox. El Secretario de Guerra, Henry Knox había designado a Fox que en esos momentos hacía un estudio de madera americana y comparación con la madera europea para la construcción de barcos. Tanto Fox como Humphreys trabajarían juntos bien al principio, pero eventualmente desarrollarían tal aversión el uno hacia el otro que cada uno preparó y diseñó distintos proyectos. El diseño eventualmente seleccionado, aunque en gran parte era diseño original de Humphrey, reflejó algunas influencias de Fox.
Aunque el Congreso, siempre procupado por el presupuesto que se iba disparando, insistió en restringir el tamaño de las fragatas, aun asi fueron los barcos más grandes que hasta entonces se habían construído en Estados Unidos. Humphreys en su primer diseño previó una eslora total para sus tres súper fragatas de 204 pies (62,7 metros) con una manga de 43.5 pies (13,2 metros). Este diseño los hizo aproximadamente 50 pies (15,2 metros) más largos que la mayoría de las mayores fragatas británicas de la época. Humphreys creyó (y más tarde fue demostrado correcto) que estas dimensiones darían mayor velocidad a sus barcos y también proveerían en ellos una plataforma de cañones más estable para el combate. La mayor eslora y manga también permitieron a Humphreys romper con el diseño de fragata tradicional, incorporando dos cubiertas de cañones separadas. Aunque fuera corriente las fragatas tener una cubierta sola llena de cañones y el alcázar y castillo armadas sólo con cañones auxiliares y de caza. Al hacer los barcos más largos y más mangudos, proporcionaban bastante espacio para una segunda fila de cañones sobre la primera batería.
Las fragatas de la Marina de los Estados Unidos eran no sólo diferentes en el diseño, también en los materiales en los cuales fueron construidos. El roble era la madera más utilizada por la mayor parte de las marinas del mundo. El roble era uno de los pocos tipos de madera encontrado capaz de resistir no sólo los elementos de la naturaleza, sino también las penetraciones de las balas de cañón. Las Marinas europeas confiaron principalmente en el roble blanco tanto para las cuadernas, cubiertas como los costados de sus barcos. (4) En gran parte debido al trabajo de Josia Fox la madera escogida por EE UU para construir los costados para sus fragatas era el roble americano que él correctamente creyó que duraría mucho más que el roble blanco. El roble blanco y el pino amarillo fueron escogidos para las cubiertas. El roble blanco también fue seleccionado para las tracas.
La construcción de cada fragata requirió que aproximadamente 3,000 árboles fueran talados. Cada uno tuvo que ser cortado a mano y cada corte de árbol de tal manera para asegurar pedazos útiles a la serrería. Esto demostró ser una tarea sumamente difícil. No sólo porque la madera era tan densa y dura que cortarla era un trabajo arduo y lento, peor aún era el hecho de que el roble americano creció principalmente en los pantanos del sur donde las enfermedades costaron las vidas de muchos de los que fueron enviados para cortar. El proyecto, de hecho, fue retrasado en alguna ocasión mientras se contrataban taladores adicionales, incluyendo el hijo de Humpreys, que fueron enviados al sur para sustituir los que se habían puesto enfermos o habían muerto.
Las cuadernas de roble americano formaron el esqueleto de cada fragata. El diseño de Humphreys requería cuadernas tan pesadas como las utilizadas en un navío de línea y espaciados en intervalos de poco más de 1 pulgadas 1/2 (casi 4 centímetros). Las cuadernas estaban unidas por cerrojos de cobre ( suministradas por Paul Revere) y cubierto por las tracas, los lados de las fragatas eran casi una pared sólida de roble, de 15-20 pulgadas de espesor, (entre 38 y 50 centímetros).
Para impulsar estos barcos Humphreys diseñó un barco que llevó casi tanta vela como un navío de línea. El palo mayor construído de pino blanco tenía 185 pies (más de 56 metros) y con 4 millas de cuerda (6,4 kilómetros), las fragatas de 44 cañones llevaron aproximadamente 42, 000 pies cuadrados de vela (12.000 metros cuadrados). La mayor parte de los críticos dijeron que los barcos eran demasiado grandes y serían difícil de manejarse. Antes de la Guerra de 1812 las fragatas fueron capaz de demostrar su agilidad. Podían navegar a 12-14 nudos, demostrando ser las más rápidas de su clase.
El diseño original de Humphreys de sus súper fragatas llevaban 44 cañones. Lamentablemente, el Congreso había tenido a bien asignar a capitanes para cada una de las fragatas mientras los barcos estaban siendo construidos. Estos capitanes sabían que sus barcos estaban destinados a luchar e insistieron en meter tantos cañones como fuera posible. La Constitution, por ejemplo, tenía 60 cañones cuando fue botada. Era insólito para las fragatas portar este número tan elevado, de hecho, durante el período de 1812-1815 sólo dos de EE UU y dos británicas lo hicieron. Esta sobrecarga de armas, sin embargo, realmente hicieron que navegaran más despacio de lo que Humphreys había querido pero fue incapaz de convencer a ninguno de sus capitanes de quitar un sólo cañón, aun así seguian siendo rápidas fragatas.
Cada una de las tres fragatas americanas fue armada con 30 cañones largos de 24 libras. Hasta 9 pies de 6 pulgadas de largo (casi tres metros), y descansando sobre una cureña de madera con pequeñas ruedas de madera, cada uno de estos cañones pesó 5,544 libras (cerca de 2.500 kilogramos), y podría disparar una bala de cañón que pesa 24 libras hasta 2,150 yardas (la distancia máxima, casi 2,000 metros). Aunque capaz de disparar a la misma distancia el cañón largo de 18 libras que usaban los británicos pesaba sólo 4,704 libras (casi 2.100 kilogramos). Además en el castillo de proa llevaban otros dos cañones largos de 24 libras y que eran los cañones de mira o de caza y que servían para disparar al aparejo de un barco enemigo para frenarlo en las persecuciones, lo que les proporcionaba gran alcance respecto a los de otras clases, incluso de navíos de línea que armaban sus cañones de caza con 18 libras como mucho. La Marina inglesa consideró que los 24 libras eran demasiado pesados e incómodos para el empleo rápido y repetido durante el combate y optaron por usar los de 18 libras sobre casi todas sus fragatas. Los ingleses suponían que si ellos podrían disparar cinco tiros con el de 18 libras por cada tres tiros del de 24 libras entonces causarían más daño y más rápido. Los Británicos debieron aprender a fuerza de sinsabores lo errados que estaban. En la lucha entre el HMS Macedonian y el USS United States, por ejemplo, la United States disparó el doble que el Macedonian. En una de aquellas ironías del destino el capitán Carden del HMS Macedonian conversó con el capitán americano Steven Decatur del USS United States mientras los dos cenaban juntos antes de la guerra comentando a su homólogo americano que los 24 libras eran demasiado pesados y demasiado lentos para la lucha, y que esperaba que nunca ocurriese un enfrentamiento entre ellos porque sin duda los ingleses lisiarian al barco norteamericano con más rapidez.
Además de sus 30 cañones largos de 24 libras tanto el USS President como el United States llevaron 20 carronadas de 42 libras, mientras la Constitution llevó 20 carronadas de 32 libras. La carronada era un cañón más corto, pero más ligero que un cañón largo del mismo calibre, y que lanzaba balas más pesadas a una distancia más corta. Es interesante mencionar que aunque en los enfrentamientos cortos las carronadas eran las que provocaban el mayor daño, la mayor parte de las marinas decidieron tasar sus barcos únicamente sobre el número de cañones largos que estos llevaron en el momento de la botadura. Así el USS United States fue tasado como una fragata de 44 cañones cuando por lo general llevó 50 cañones largos y 20 carronadas de 42 libras.
Una desventaja significativa en los barcos de los Estados Unidos al principio era que el metal de su armamento era de inferior calidad. Las Fundiciones americanas eran tan pobres que los capitanes a menudo relataban de cañones que explotaban o incluso se desintegraban en mitad de un tiroteo.
Esto fue compensado al menos algo por algunas ventajas que los artilleros estadounidenses tenían sobre sus colegas ingleses. El empleo por los Estados Unidos de un nuevo cartucho en polvora hecho de capas delgadas de plomo y que no dejaban residuos de pólvora. A diferencia de los Británicos que usaron los cartuchos de franela para la pólvora, los artilleros estadounidenses no tenían que limpiar el cañón después de cada empleo para extinguir cualquier rescoldo dejado en el. Obviamente esto ahorró tiempo y permitió disparar más rápido.
El número y calibre de los cañones que EE UU colocó sobre sus "súper" fragatas eran la excusa principal dada por el inglés para explicar sus pérdidas a estos barcos en 1812. Seguramente las fragatas de la Marina estadounidense fueron diferentes que la mayor parte de fragatas de la época, pero la crítica inglesa decía que las fragatas americanas no eran nada más que pequeños navíos de línea disfrazados. Basta una breve comparación de estas fragatas con los navíos de línea para ver que no se podía comparar. Pesando entre 2,000-4,000 toneladas y llevando entre 74 y 130 cañomes, las fragatas americanas no tenían obviamente ni el tamaño ni el número de cañones que estos llevaban. Ni siquiera el hecho de que tenían dos cubiertas, ni que llevaron cañones de 24 libras era suficiente para dar la razón a la reclamación por parte de los ingleses de que las fragatas en realidad eran navíos. La prensa inglesa de la época pasó habilmente por alto que había, de hecho, tres fragatas armadas pesadamente en la marina inglesa (Cornwallis, Endymon e Infatigable) cada una de las cuales llevó cañones de 24 libras.
Pero lo verdaderamente importante de un barco de vela era la tripulación. En esta categoría las fragatas estadounidenses eran también superiores a las de la marina inglesa. Al igual que los barcos de la Marina de Su Majestad que pasaron períodos largos en el mar (cosa que dio una gran ventaja sobre sus adversarios franceses) los marineros de la flota estadounidense normalmente tenían la misma experiencia en navegación como sus colegas ingleses. Los marineros americanos, sin embargo, recibieron mejor entrenamiento en el empleo de sus cañones que los marineros ingleses. El empleo de municiones reales para el entrenamiento fue visto con buenos ojos por los capitanes ingleses que para ello requerirían que sus barcos se quedaran en el mar durante largos períodos ampliando su tiempo lejos de casa y su reabastecimiento. La flota estadounidense se entrenó generosamente con municiones reales y puso esta experiencia con gran efectividad durante la guerra.
Las tres fragatas estadounidenses estaban diseñadas para ser tripuladas por aproximadamente 400 hombres. A causa de los cañones suplementarios atestados después de su botadura durante la guerra, en realidad llevaban entre 400 y 490 hombres. Esto era un número mayor que la mayor parte de las fragatas en la Marina inglesa, pero mucho menos que los 650-1,000 hombres que hasta el navío de línea más pequeño llevaba. La tabla siguiente indica el número de hombres a bordo de cada una de las fragatas durante las acciones de 1812 y las bajas sostenidas.
La crítica más baja hacia los éxitos americanos decía que hasta la mitad de las tripulaciones de cada una de estas fragatas americanas eran Ingleses. Esta aserción realizada por un autor inglés, aunque sin ninguna base, era fue generalmente aceptada durante décadas en Inglaterra después de la guerra. Pero la verdad es que los barcos americanos fueron tripulados por tripulaciones americanas. Es más, una de las causas de la guerra de 1812 fue el embarque obligatorio que la Royal Navy hizo de compatriotas americanos en buques de guerra ingleses que los desalojaban de los mercantes que tocaban suelo británico o solamente por trabajar en mercantes de esta misma nacionalidad. Se estima que cerca de 6.000 norteamericanos fueron obligados a enrolarse a la fuerza en la marina inglesa. Y lo que es peor, muchos de estos norteamericanos fueron obligados por crueles oficiales británicos a luchar contra sus paisanos en la guerra, acto que va en contra de los derechos del hombre.
La paga para los marineros estadounidenses era mejor que sus colegas ingleses y que llegaban a ganar de 10 a 17 dólares al mes, que era tanto o más de lo que un pescador experto en la costa podría ganar. La disciplina era menos axfisiante y el alimento generalmente mejor. Como caso único en el mundo en la Marina de los Estados Unidos los marineros podía revisar sus barcos antes del reclutamiento. Los términos del alistamiento eran de una duración de un año, a diferencia de los marineros ingleses que firmaban, o eran obligados, a estar tiempo indefinido de servicio. Aunque la disciplina era severa generalmente no era tan estricta como en los barcos ingleses de guerra y las deserciones de barcos americanos eran raras. Todas estas condiciones eran punteras frente a todas las marinas del mundo, el marinero pasaba a ser un miembro más respetado de lo que había sido hasta entonces y por lo tanto si sus condiciones mejoraban su eficacia también.
Las tripulaciones americanas demostrarían al mundo en 1812 que ellos y sus barcos estaban a la altura de cualquier marina del mundo. Que la marina americana en el Golfo de Persia demostrara ser una maravilla tecnológica acudida por profesionales expertos en su arte no sorprendió a nadie. Que la marina americana de 1812 fuera acudida y equipada como tal vino a presentar la entrada de Estados Unidos de América en la política mundial.
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(1) : Después de la victoria de la Constitutoiin sobre el Guerrerie, el Congreso autorizó la construcción de los tres primeros navíos de línea de su marina y seis fragatas más. Estos navíos de línea eran el Washington (74), Independence (74) y Franklin (74). Todos fueron completados en 1815, por lo que no estuvieron en servicio durante la Guerra de 1812.
(2) :La inclusión de una cláusula a aquel efecto en el Acta Naval de 1794 había sido el único camino para George Washington para obtener la aprobación del Congreso para la construcción de los barcos.
(3) :El USS President fue completado más tarde en 1800.
(4) : El roble blanco después de décadas de guerra europea se hacía cada vez más difícil de encontrar. Hacia 1813, de hecho, requirieron que Gran Bretaña ordenara la construcción de seis nuevas fragatas grandes con abeto. El empleo de abeto fue muy criticado debido al hecho que el abeto, cuando era golpeado por una bala de cañón, se astillaba muy mal, causando tanto si no más víctimas que la bala de cañón en sí mismo. Después de las acciones de 1812 y tras una revisión por la Marina inglesa de las listas de víctimas estadounidenses, la Marina inglesa reconsideró su posición más en cuanto al empleo de abeto. Que el pequeño número de víctimas estadounidenses se debía más que nada con el hecho de que los cañones de las fragatas inglesas raras veces golpeaban los barcos americanos eran algo que ellos no creyeron en considerar.
(diversas fuentes, consultar bibliografía)
Como muestra del armamento de estas super fragatas vamos a tomar una de ellas como ejemplo. En este caso se trata del USS Constitution, botado en 1797 y que aun hoy continua navegando, siendo por lo tanto el barco m ás antiguo que se mantiene a flote en el mundo.
¿Porqué fueron tan eficientes el armamento de estas fragatas?. No eran sólo los cañones, o los diferentes tipos de cañones que podían ser encontradas a bordo de los buques de guerra de principios del diecinueveavo siglo. La diferencia era el hecho de que muy pocas fragatas -- las de la época -- llevaban cañones de gran calibre en gran cantidad.
Las baterías de cañones de la Constitution comenzaron con la firma de un contrato el 8 de agosto de 1794 con la esperanza de la pronta entrega de su armamento por la fundición en la isla de Rhode. Muy optimistas, firmaron para que treinta cañones largos de 24 libras fueran entregados antes del 1 de mayo de 1795 a un precio de 106,66 $ por tonelada, cerca de 225 $ por cañón.
Un cañón largo de 24 libras era un cañón que se cargaba por la boca capaz de disparar una bola maciza de hierro de 24 libras (10,8 kilogramos). Montado en una cureña de cuatro ruedas, tenía un alcance efectivo máximo de cerca de 1200 yardas (cerca de 1.100 metros) y podría ser disparado aproximadamente una vez cada tres minutos por unos artilleros entrenados de doce hombres y de un grumete (el "mono de pólvora"). Contando el peso de la cureña, un 24 libras pesó cerca de 6000 libras (más de 2.700 kg). Porque un cañón de tal tamaño nunca había sido producido antes en los Estados Unidos, el fabricante no pudo entregarlos en la fecha del contrato. La batería completa de treinta cañones fue entregada en Boston en agosto de 1797. Sin embargo todavía no estaba completada la construcción.
- > Fotografía del Uss Constitution. Es el barco a flote más antiguo del mundo y que todavía realiza travesias, principalmente por EE.UU. Una preciosa fragata artillada pesadamente.
Porque surgieron en las piezas pequeños problemas, se intentó contactar con otras fundiciones como Cecil en Maryland, porque no había otra fundición interesada en este tipo de trabajo, los contratos para los cañones largos de un calibre más pequeño previstos para las cubiertas superiores de las fragatas no fueron dejados de mala manera. Los contratos habían sido para adquirir veinte obúses de latón de 8" (20 ctm), conseguidos igualmente entre Paul Revere en Boston y James Byers en Springfield, Massachusetts. Estaba previsto que cuatro de estas armas de 1700 libras (770 kg) fueran montarlas en cada una de las cuatro fragatas grandes y dos en cada una de las dos fragatas más pequeñas. Cuando los constructores intentaron instalar los obúses en la Constitution, fue encontrado que eran incompatibles con la construcción de la cubierta cerca del mástil de la nave, y fueron enviados a tierra, para no volver a instalarlos nunca más.
A últimos de mayo de 1798, menos de dos meses antes de que se hiciera a la mar, la Constitution tenía solamente los treinta cañones de 24 libras en la cubierta principal. En su desesperación, el gobierno federal persuadió a la Commonwealth de Massachusetts para que le prestaran a la marina los dieciséis cañones largos de 18 libras que se encontraban en el puerto de Boston. Y entonces, en las tres semanas siguientes, el barco recibió también catorce cañones largos de 12 libras de una fuente no denunciada. Ningun detalle ha llegado a nosotros sobre estos cañones en particular pero, en términos generales, cada 18 pesaba 4700 libras (casi 2.200 kg) y eran de 8' de largo (2,5 metros); cada cañon de 12 libras era en longitud casi igual pero pesaba cerca de 4100 libras (1.800 kg). Ambos eran de avancarga. El número de artilleros era proporcionalmente menor que el de un 24 libras, pero la distancia de disparo era prácticamente igual.
- > Cañón de 24 libras.
Para resumir, el USS Constitution, clasificada como fragata de 44 cañones, llevó treinta de 24 libras, dieciséis de 18 libras, y catorce de 12 libras. 60 cañones largos en total, cuando se incorporó al servicio. Ella llevó este armamento enorme a la "Cuasi-Guerra" con Francia, y hasta que fue puesta en reserva en junio de 1802.
Volviendo al servicio activo en el verano siguiente, navegó al mediterráneo para hacer frente a los piratas argelinos sin los 18 libras, que habían sido devueltos a sus dueños. Después de seis meses en comisión, el comodoro Edward Preble, su comandante, deseó un fuego más pesado con el cual cañonear el Bashaw de Trípoli. Pidió prestados seis cañones de 24 libras más al rey de las dos Sicilias en Nápoles, que estaba muy contento con que se hiciera frente al "problema del pirata." Después de golpear al Bashaw en el verano de 1804, Preble fue substituido como comandante de la escuadrilla y después de eso se devolvieron los cañones prestados.
El Capitán John Rodgers asumió el control a principios de noviembre, poco después de que la Constitution recibiera ocho carronadas de 32 libras desde los Estados Unidos. Una "carronada" era un arma relativamente ligera (400 yardas de alcance máximo eficaz, unos 365 metros) de potente energía a corto alcance. Solamente de 4' de largo (un metro y medio) y que pesaba apenas 2000 libras (900 kg), utilizó un número más reducido de sirvientes y, que debido a su ligereza, podría ser montado en números grandes en la parte más superior del barco, donde podía causar más daño. Con un nuevo tipo de cureña diferente al de los cañones largos podía moverse lateralmente sin esfuerzo. Una arma nueva de fabricación americana, y que fueron realizados por Henry Foxall en la fundición de Columbia en Georgetown, Maryland, un suburbio de la capital federal, fueron ocho cañones de 12 libras, para montar cuatro por costado en el castillo y alcázar. Este armamento fue el que montó entre noviembre de 1804 hasta diciembre de 1807, cuando la fragata quedó otra vez inactiva, eran treinta cañones largos de 24 libras, catorce cañones largos de 12 libras, y ocho carronadas de 32 libras.
La Constitution seguía estando en ultramar en septiembre de 1807 cuando una orden fue realizada a la fundición de Cecil, ahora experta en la fabricación de cañones, para una batería nueva de 24 libras. Con cerca de 6400 libras (2.900 kg) y 9' y 6" de largo (cerca de tres metros), las nuevas piezas eran más largas y más pesadas que sus predecesores.
A su vuelta al Mediterráneo, el capitán Hugh Campbell, recomendó encarecidamente que los 12 libras del barco fueran sustituídos por carronadas. En el invierno de 1808, la secretaria de marina actuaba siguiendo la recomendación del capitán Campbell, ordenando a Foxall fabricar dos docenas de estas carronadas y que fueron entregadas más adelante cuando la nave pasó a la reserva.
- > Carronada de 32 libras.
La Constitution volvió al servicio activo en 1809 llevando los treinta nuevos cañones largos de hierro de 24 libras de Cecil en su cubierta principal y las veinticuatro carronadas de Foxall en la cubierta superior. Hasta el brote de la guerra en junio de 1812, solo un cañón largo de 18 libras había sido agregado como arma de caza. Era con estos cincuenta y cinco cañones con los que el Constitution derrotó al HMS Guerriere el 19 de agosto de 1812 y ganado su apodo de "Old Ironsides." ("el viejo costados de hierro"), este alias que aun perdura era debido a que los disparos británicos de menor calibre literalmente rebotaban sin poder penetrar en los duros costados que parecían estar hechos de hierro.
Después de la sustitución al mando de la nave el 15 de septiembre 1812 el comodoro William Bainbridge eliminó el cañón de caza de 18 libras, este cañón había sido virtualmente inútil, puesto que la estructura del barco no estaba adecuada a soportar un cañón de caza. Aun así con el resto de cañones fueron más que suficientes para terminar con el servicio del HMS Java el 29 de diciembre de 1812.
- > Pintura de Derek G. M. Gardner. La pintura representa el combate de la Constitution contra la fragata británica Java, y que acabó con la rendición de esta última.
La Constitution tuvo una batalla más importante durante la guerra. Hasta ese punto, el 20 de febrero 1815 el capitán Charles Stewart había estado al mando año y medio y había realizado otro cambio en el armamento de la fragata. Se redujo el número de carronadas a veinte y agregó dos cañones largos de 24 libras capturados recientemente a los Británicos por un corsario americano para utilizarlos como cañones de mira o de caza. Estos cañones fueron diseñados por sir William Congreve en 1814, cada uno con 8' el 6" de largo (de 2,5 metros), pero siendo de construcción más fina y que pesaban solamente cerca de 5000 libras con la cureña (menos de 2.300 kg). El diseño era una tentativa de combinar la gama de un cañon largo con el peso más ligero de una carronada. El par se sentó en las cureñas como cañones largos, y se esperó que, puesto que eran más ligeros, podrían ser cambiados de puesto más fácilmente de lado a lado mientras el combate lo requería. Para superar la debilidad de la nave en el disparo frontal, quitó una cabina de oficiales que se encontraba en la parte delantera de modo que los 24 libras pudieran disparar sin ningún obstáculo. Estos cambios contribuyeron a sus simultáneos éxitos derrotando al HMS Cyane, una fragata, y al HMS Levant, una corbeta.
En el momento en el que la Constitution volvió al servicio activo en 1821, algunos de sus cañones de 24 libras construídos en 1807 habían sido transferidos al primer navío de línea de los Estados Unidos, el USS Independence de 74 cañones. Para llevar otra vez en la cubierta treinta cañones, fueron substituidos por cañones de 24 libras que en 1816 salieron de la misma fundición. Había poca diferencia entre los dos diseños. En la cubierta superior, quedaban sólo 16 carronadas de 32 libras y los dos cañones de 24 de caza..
Después de siete años en misiones por el Mediterráneo, y otros siete en reserva, la Constitution fue nuevamente puesta en servicio en 1835 con veinte de sus veinticuatro carronadas originales en la cubierta superior. Los cañones de mira fueron bajados a la cubierta principal, donde había sido reducida a veinticinco cañones largos de 24 libras. Porque se esperaba que cambiaran de puesto fácilmente, los cañones de caza permitirían que cualquier lado tuviera esencialmente su batería llena normal en cualquier combate cuando se combatiera solamente por un costado.
La tecnología causó el cambio siguiente en el armamento de la nave, en 1842. Aquel verano, la fragata recibió cuatro cañones Paixhans de 68 libras (casi 31 kg) en su cubierta principal. Eran 8' y 10" (más de dos metros y medio) de largo y pesaban cerca de 7700 libras con la cureña (cerca de 3.500 kg). Con ellos en la cubierta principal había veintiséis de 24 libras fabricados entre 1807/1816 . En la cubierta superior 20 carronadas de 32 libras fabricadas en 1808 y los dos cañones de caza de 24 libras que cambiaban de puesto. Con este armamento hizo una travesía alrededor del mundo, 1844-46.
Mientras esta se encontraba en su largo viaje, el departamento de marina realizó un estudio sobre el armamento de las fragatas y se decidía sobre un nuevo sistema que implicaba armar sus naves principalmente con los cañones de peso y longitud variable, pero todos del mismo calibre: el de 32 libras. Bajo este plan, la Constitution pasó sus siete años finales del servicio activo (1848-55) llevando una batería en la cubierta superior de veinte cañones largos de 32 libras de 7' y 4" de largo (algo más de 2 metros) y que pesaban 4100 libras cada uno (1.900 kg), y una batería en la cubierta principal de los cuatro Paixhans de 68 libras y de veintiséis cañones largos de 32 libras de 8' largos (2,5 metros) y pesando cerca de 5200 libras cada uno (cerca de 2.400 kg).
Durante sus años en la academia naval (1860-71) y como nave de entrenamiento (1876-81), llevó generalmente menos de veinte cañones de 32 libras de ambos pesos. Éstos fueron utilizados sobre todo para el ejercicio de sus artilleros, y eran raramente disparados todos a la vez.
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Fuentes:
- Steve McQuillan.
- USS CONSTITUTION web.
- Howard, Dr. Frank. Navegation of ship of war, 1400-1860. New York: Mayflower Books. 1979. - Martin, De Tyrone G. A Most. Edición revisada. Timoner. Annapolis: Prensa Del Instituto Naval norteamerinaco. 1997.
- Tucker, Flota de Spencer C. Arming The. Annapolis: Prensa Del Instituto Naval norteamerinaco. 1989.