Lo ha dicho una y mil veces, juega para que el equipo gane, no para ser el mejor. Pero esta vez en Polonia, a los 28 años, ya con mil y una batallas en sus piernas, se sintió, si cabe, más protagonista que otras veces, lo cual quiere decir que estuvo sublime. Un día después de que en el Olímpico de Kiev se consagrara España, artífice de un triplete sin precedentes, Iniesta recibió la noticia de que la UEFA le ha señalado como el mejor jugador de la Eurocopa, un premio que le hace especial ilusión, por lo que significa y porque recoge el testigo de su admirado amigo y compañero Xavi Hernández.

 “Se lo merece”, aseguró el volante catalán al tener conocimiento de la noticia. La expedición española supo del premio nada más bajar del avión que les devolvió a Madrid y lo celebró a lo grande durante el almuerzo previo a la ruta por Madrid, en un hotel de Barajas, antes de callejear por la capital.

La noticia, en cualquier caso, no sorprendió a nadie. Tras la final, se anunció que el ganador estaba entre él y Pirlo y aunque no se hizo público, la UEFA dejó entrever que el español sería el elegido, como así fue. El jugador de Fuentealbilla (Albacete) ratificó su indiscutible categoría y brilló partido tras partido, lo que le valió ser elegido el mejor en tres de los seis encuentros que disputó España en esta Eurocopa: contra Italia y Croacia, en la fase de grupos, y en la final, de nuevo contra Italia. Toma el relevo como mejor jugador de la Eurocopa precisamente de Xavi, con el que en 2010 escoltó en los primeros puestos del Balón de Oro a Messi, ganador de las tres últimas ediciones.

“En el campo no pienso en hacer las cosas bonitas, pienso en hacerlo bien en función de las necesidades del equipo”, explicó en una entrevista a EL PAÍS el pasado 23 de junio. Y a propósito de una imagen del primer partido ante Italia en el que cinco rivales trataban de frenarle, indicó: “Me recordó a Oliver y Benji. Me sentí un poco personaje de los dibujos animados con los que crecí. Fue un momento puntual. Mis compañeros lo tendrían más fácil si siempre hubiera cinco pendientes de mí. Sí noto, claro, que de un tiempo a esta parte los rivales tratan de complicarme las cosas”.

Poseedor de una depurada técnica, una asombrosa visión de juego y un regate desequilibrante, Iniesta cumple seis años en la selección. En la Eurocopa de Austria, hace cuatro, fue el único jugador español que formó de inicio en todos los partidos. Fue incluido por la UEFA entre los 23 jugadores del equipo ideal del torneo y fue elegido el mejor de la semifinal entre España y Rusia.

El Mundial de Sudáfrica supuso un hito muy especial en su carrera. Anotó dos goles, ambos decisivos, el primero contra Chile y el segundo el que le dio el título a España en la final contra Holanda. Un gol que dedicó a su amigo Daniel Jarque, jugador del Espanyol, que había fallecido un año antes. La contribución del centrocampista manchego al juego de la selección en la Eurocopa de Polonia y Ucrania ha sido capital. Ha sido titular en todos los partidos y ha acumulado 551 minutos de juego, ha rematado 18 veces a puerta, aunque no marcó, y dio la asistencia que permitió a Navas anotar el tanto del triunfo en el partido ante Croacia.

Suma Iniesta 71 partidos y 11 goles con la selección, pero más allá de las cifras, es su juego incisivo, inteligente y desbordante, casi siempre entre líneas, el que le convierte en una joya para el equipo español. A su vera, ha brillado de manera sorprendente Jordi Alba, que empezó el campeonato siendo jugador del Valencia y lo terminó como barcelonista. “Jugar al lado de Andrés es tremendamente fácil. Es uno de los mejores jugadores del mundo y te ayuda mucho”, admitió el de L’Hospitalet. “Ha liderado al equipo en gran parte del campeonato. Siempre está y siempre se ofrece, no espera a que el partido le reclame su presencia, va siempre a por él”, le reconoce Cesc Fàbregas, otro de los futbolistas destacados en este Eurocopa.