　マホガニーの壁にバロック調のソファ、古めかしいシャンデリアなど、建材や調度品はすべて英国製。１３人の専属講師全員と、接客スタッフのほとんどが、カナダ、オーストラリアなどの英連邦出身だ。英国そのものの環境に身を置いて、英語を話す意欲を高める狙いがある。敷地は約２４万平方メートル。１７４人が宿泊可能だ。

　開設は１９９４年７月。かつては、留学前の学生や海外赴任が目前に迫った会社員が、事前研修で利用することが多かった。営業マネジャーの佐藤正幸さんは２００１年９月１１日、世界貿易センタービルが崩れ落ちるのをテレビで見ながら「日本人が外国に行かなくなる。これで、ここもおしまいだ」と思った。

　ところが、実際には、海外での語学研修や修学旅行を計画していた学校が、次々と目的地をブリティッシュヒルズに替えた。今では利用者の７割が私立高校生を中心とする学生だ。

　６日間にわたって、早朝から夕食後まで、リスニングや発音、スピーチの授業――という厳しい日程を組む学校もある。ただ、高校生世代に最も人気があるのは、ゲームやマフィン作りなどを盛り込んだ２泊３日のコースだという。

　会社単位で参加する社会人は真剣そのものだ。第一製薬（本社・東京）の７人のグループは、本社での毎週２時間、３か月に及んだ研修の総仕上げ。二泊３日で、日中は２人のカナダ人講師の指導で英語のディベートに挑戦。夜は、パブで講師やスタッフを交えてパーティーを開く。グラス片手に会話を弾ませるための話題作りの方法やマナーを学ぶ。

　７人の参加者は、ＩＴや株式など、今後海外との交渉が増えそうな部門から、上司の推薦などで選ばれたという。法務部の名富潤さん（３８）は「英国調の家具やネイティブのスタッフに囲まれていると、英語を話したい気持ちになります。少々、文法などが間違っていても、会話できることが分かり、自信になりました」と研修の成果を語る。

　継続的に研修に利用する学校や企業に加え、研修で訪れた人が、「英語で会話したい」とプライベートでやってくる例も少なくないのだという。

　【“合宿で英語”様々】

　ネイティブの講師と合宿し、「英語漬け」の環境で学ぶ英会話学校のプログラムも様々だ。ジオス・スタディ・ツアーズ（本社・東京）は、ホテルや自社の保養所を会場に８コースを開設。ほかにも、１泊から４週間まで期間を選べる合宿専門の学校、世界各国の旅行者が滞在する「ゲストハウス」に泊まって授業を受けたり、英語でスキーなどを習ったり、というプログラムを持つ学校がある。

(2005年2月17日読売新聞)

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