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Journalist sacked over Redfern report

March 5, 2004 - A US journalist who made up the source for a disparaging quote about Aborigines in a report on last month's Redfern riots has been sacked by his paper.

Chicago Tribune correspondent Uli Schmetzer quoted the bogus source in a story about the death of Thomas "TJ" Hickey and the subsequent street riots in Redfern.

Schmetzer, a freelancer for the newspaper since formally retiring as a staff writer two years ago, claimed the quote was given to him by an Australian acquaintance who did not want to be named, so he made up the source: psychiatrist Graham Thorn.

Thorn was quoted as saying: "These people always complain. They want it both ways - their way and our way. They want to live in our society and be respected, yet they won't work. They steal, they rob and they get drunk. And they don't respect the laws."

The Tribune's public editor, Don Wycliff, wrote on the newspaper's website that Sydney reader Tim Blair blew the whistle on Schmetzer in an email to the newspaper.

Following the email, Tribune editors questioned Schmetzer, who admitted that both the name and the occupation of the speaker were made up.

In a correction appearing in Wednesday's editions of the Tribune, the newspaper apologised for the "breach of trust" and said Schmetzer had been fired.

"All of us recognise we are part of an institution and a profession whose existences depend on being credible to our readers. If we lose that, we have no reason for being," Wycliff wrote.

"Fabrication of any sort in a news story is a violation of the fundamental ethical principles of journalism and simply is not tolerated at the Chicago Tribune.

"Accordingly, Schmetzer has been terminated as a contract writer with the newspaper.

"The Tribune apologises to our readers for this breach of trust."

Source: Sydney Morning Herald

Le Net épie l'éthique de la presse
Un journaliste faussaire du «Chicago Tribune» démasqué par un weblogueur.

Par Alexandre LEVY

20 Mars 2004 - Dans un reportage sur la mort accidentelle d'un Aborigène lors d'une course-poursuite avec la police dans une banlieue défavorisée de Sydney, Uli Schmetzer, correspondant du Chicago Tribune en Australie, cite un certain Graham Thorn, psychiatre : «Ces gens (les Aborigènes) n'arrêtent pas de se plaindre. Ils veulent le beurre et l'argent du beurre. Ils veulent vivre dans notre société et être respectés, mais ils ne veulent pas travailler. Ils volent, pillent et se soûlent. Et ils ne respectent pas les lois.»

Véracité. Interloqué par ces propos publiés dans l'édition du 24 février, Tim Blair, un «blogueur» (auteur d'un journal de bord en ligne) australien, décide de saisir la rédaction du Tribune après avoir tenté, en vain, de joindre le journaliste : «Cette citation ne sonne pas juste à mes oreilles, je n'arrive pas à croire qu'un psychiatre ait pu tenir de tels propos racistes. D'autant plus que je n'ai pas réussi à en trouver un dans le pays qui réponde au nom de Graham Thorn... Je vous saurais gré de vérifier.»

Don Wycliff, médiateur du Chicago Tribune, s'en charge. Et met rapidement au jour ce qui lui semble être une petite affaire «Jason Blair», du nom de ce journaliste plagiaire du New York Times.

Uli Schmetzer avoue avoir inventé l'existence du psychiatre, tout en maintenant la véracité de la citation qu'il attribue à une vague «connaissance». Il n'en faut pas plus au quotidien pour annoncer dès le lendemain son licenciement et informer ses lecteurs de l'affaire. «La plupart du temps, j'aime mon boulot. Ce jour-là, non», confie le médiateur en s'excusant longuement dans le journal.

Alors que Uli Schmetzer, 64 ans, dont seize passés au service du Chicago Tribune, est sanctionné avec une célérité et une sévérité qui se veulent exemplaires, cette affaire illustre l'influence grandissante de ces «petites mains» de la Toile que sont les blogueurs, surtout lorsqu'ils se donnent pour mission de vérifier le travail des journalistes. «Par le passé, les envoyés spéciaux écumaient la planète en écrivant sur des gens qui n'allaient jamais lire leurs articles. A l'ère d'Internet, il existe de moins en moins d'endroits où (..) ils ne peuvent être lus d'un oeil critique par les gens dont ils parlent. Et c'est une très bonne chose», écrit le médiateur du Tribune.

Diariste. Sur le blogue de Tim Blair, les lecteurs exultent . «1 ­ 0 pour Tim et la blogosphère. Les journalistes vont enfin peut-être réaliser qu'il existe pas mal de gens ici qui vérifient à fond leurs informations», s'exclame l'un d'entre eux, Randal Robinson, lui-même diariste virtuel.

Il ne croit pas si bien dire : à l'approche des élections présidentielles aux Etats-Unis, plusieurs blogueurs ont décidé d'«adopter» un journaliste d'un grand média américain et d'éplucher ses articles à la recherche de la moindre bourde ou parti pris. Jodi Wilgoren, journaliste politique du New York Times , depuis le début de l'année, voit ainsi tous ses articles passés au crible par le Wilgoren Watch, un blogue tenu par un certain Tim Withers, qui revendique plus de 15 000 lecteurs.

Source: Libération

Further information:

• Redfern Riots clippings and background

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